Naturellement, on serait tenté de décrire la pyrolyse comme étant « le brûlage de matières résiduelles en absence d’air». Quoique non adéquat en termes scientifiques, cette définition comporte tout de même l’essence du processus, qui est : le chauffage d’un matériau sous atmosphère contrôlée dans lequel il n’y a pas suffisamment d’oxygène pour initier une flamme de combustion. Ainsi, le matériau est fragmenté en substances qui peuvent servir de combustible. Par exemple, un type de pyrolyse transforme le charbon en charbon de bois. C’est un exemple de «pyrolyse lente», ou de carbonisation. La plupart des procédés de pyrolyse utilisant des matières résiduelles sont des procédés de «pyrolyse rapide» produisant des liquides pyrolytiques plutôt qu’un combustible solide. De façon plus formelle, la pyrolyse conventionnelle est la dégradation thermique de matériaux carbonés à des températures se situant entre 400 °C et 800 °C, en absence complète d’oxygène, ou en quantité tellement réduite que la gazéification n’a pas lieu à un taux important; . De tels procédés volatilisent et décomposent la matière organique par la chaleur et non par le feu, d’où la confusion éthymologique. En linguistique, il faudrait utiliser le vocable «thermolyse» (chaleur) plutôt que «pyrolyse» (feu). Mais l’usage en a décidé autrement. La thermolyse est principalement rencontrée dans les pays francophones, en France majoritairement. Lorsqu’une matière résiduelle est brûlée dans un incinérateur moderne, le produit en ressortant est presque essentiellement de l’énergie. En pyrolyse, nous obtenons une fraction gazeuse, une fraction liquide, et un résidu solide, en des proportions variant selon le type de pyrolyse utilisé et les paramètres réactionnels. Conséquemment, il s’offre plusieurs possibilités de mise en valeur de ces produits. Par exemple, une de ces fractions peut être raffinée en produits recyclables, alors qu’une autre fraction peut produire de l’énergie. Nous verrons plus loin dans ce rapport quelques-unes de ces possibilités.